Anemia apare atunci când numărul de celule roșii din organism este prea mic. Celulele roșii transportă oxigen către organe și țesuturi, astfel că atunci când sunt prea puține astfel de celule, cantitatea de oxigen din sânge este mult mai mică. Cele mai multe simptome din anemie apar din cauza unei cantități pre amici de oxigen în organele vitale. Anemia este măsurată în funcție de cantitatea de hemoglobină, proteina care se găsește în celulele roșii și care transportă oxigenul de la plămâni către alte țesuturi din corp. Femeile și bolnavii de cancer au cel mai mare risc de a suferi de anemie. Fierul, vitamin B12 si folații sunt substanțe esențiale pentru maturizarea celulelor roșii. În mod normal, între 0.8% și 1% din cantitatea totală de celule roșii este înlocuită zilnic, iar media de viață a unei celule roșii este de 100 – 120 de zile. În general, orice proces care creează un dezechilibru între producția de celule roșii și distrugerea lor duce la anemie. Cauzele anemiei se impart în cele care scad producția de celule roșii din organism și cele care cresc distrugerea celulelor roșii. Factorii care scad producerea de celule roșii includ lipsa de fier, de vitamin B12 sau de folați sau hipotiroidismul. Factorii care cresc distrugerea celulelor roșii din organism includ hemoragia care apare în urma accidentelor, a leziunilor gastrointestinale sau a operațiilor, ciroza sau fibroza.